La basura radiactiva de media y baja actividad no se almacena en profundos silos bajo tierra, como muchos piensan. En El Cabril, una finca de la sierra cordobesa donde va a parar el 100% de estos residuos atómicos, el “cementerio” está en la superficie. Cada año, las nueve centrales de energía nuclear o de fisión españolas, los hospitales, las universidades y los laboratorios que generan los desechos envían 3.000 bidones de material contaminado. Una vez allí, éste es clasificado y almacenado en contenedores de hormigón, que se guardan en enormes naves. Como aventuran los responsables de El Cabril, el final de la historia es tan bonito como increíble: dentro de unos pocos años, sobre dichas naves “surgirán” unas suaves colinas donde crecerá un frondoso bosque de encinas y alcornoques. Lo que habrá debajo –para muchos, una bomba de neutrones– será completamente inofensivo transcurridos 300 años, porque sus fatales radiaciones terminarán por desaparecer. Pero el futuro próximo va más allá: con la nueva energía de fusión no habrá residuos radiactivos. Para llegar al cementerio nuclear de El Cabril, en pleno corazón de la sierra cordobesa de Albarrana (palabra que los árabes traducían por silvestre y alejada), hay que sortear 120 kilómetros a través de una tortuosa carretera. A ambos lados del asfalto, donde hoy dan sombra encinas y alcornoques, asoman, como esperpentos, los restos oxidados de poleas, carros y depósitos abandonados que antaño dieron servicio a las ricas minas de hierro próximas a la vecina Córdoba. Ya en lo alto de la sierra, a las puertas de Hornachuelos, donde aún conservan el viejo castillo de su época califal, un rótulo metálico anuncia, sin más explicaciones, la llegada inminente a nuestro destino: El Cabril, 2 km. A primera vista, no aparenta ser un lugar peligroso. Ni un cartel, ni un símbolo, nada que recuerde que aquí se almacena la basura nuclear que producen las 600 instalaciones radiactivas de toda España. Llama incluso la atención un sembrado de naranjos, a reventar de fruta, que se ve nada más cruzar la verja de entrada. Andrés Guerra, el director, se apresura a dar la primera explicación: “Aquí no se producen residuos radiactivos, como mucha gente piensa. Al contrario. Lo único que hacemos es almacenar, durante un máximo de 300 años, los desechos de baja y media actividad que otros producen”. El tiempo estimado, a juicio de los físicos, para que las radiaciones desaparezcan por completo. En total, 3.000 bidones al año (más de 1.000 metros cúbicos) de escoria sólida procedente, sobre todo, de nueve centrales nucleares (de fisión) que generan el 26% de la electricidad que se consume en nuestro país, y de las que sale el 95% de todos los residuos atómicos. El resto proviene de hospitales, universidades y laboratorios de investigación públicos y privados. Ahora mismo, El Cabril, del que es propietaria la empresa pública Enresa (Empresa Nacional de Residuos Radiactivos), está a la mitad de su capacidad. Y si el ritmo de almacenamiento se mantiene (recibe un camión al día, 240 al año, tantos como días laborales marca su convenio), alrededor del año 2030 no cabrá un átomo más en su cementerio. Faltarán aún 10 ó 20 años, como mucho, para que la ansiadas centrales nucleares de fusión, infinitamente más limpias que las actuales (ver pág. 17), entren en funcionamiento. Pero hasta que ese momento llegue, la única alternativa para que estos desechos pierdan su toxicidad, consiste, según los científicos, en aislarlos dentro de una especie de celdas de hormigón, fabricadas a prueba de terremotos, y esperar a que las radiaciones se vayan apagando con el paso de los años. 10.47 h. de la mañana. El primer camión del día acaba de entrar. “Trae restos de laboratorios”, afirma rotundo el jefe de infraestructuras, Javier Bris. “Lo habitual”, comenta de pasada, “es que recibamos jeringuillas, sondas y guantes que han sido utilizados en radioterapia, aunque también nos llegan aparatos médicos contaminados, e incluso animales de experimentación muertos que han sido irradiados”. El camino que seguirán antes de ser empaquetados con hormigón es calcado al que recorren los desechos traídos de las centrales nucleares. Primero pasarán a la sala de verificación donde, entre otras cosas, se comprobará si la radiactividad que contienen es la misma que dice el remitente. Un detalle importante, ya que todos los residuos que llegan a este lugar se separan y clasifican de acuerdo a su nivel de radiación. El fin, según Bris, “es tenerlos perfectamente identificados para poder localizarlos con rapidez en caso de accidente”. El silencio es casi monacal en la sala de operaciones de El Cabril. Desde aquí se dirige todo el proceso de traslado y almacenamiento de residuos. En plena faena, la concentración es máxima. Ni siquiera los disparos de la cámara del fotógrafo logran distraer a los cinco operarios que, en ese momento, se disponen a manipular a distancia diversos cargamentos. Uno de ellos tiene en pantalla 18 bidones nucleares, llegados el día anterior desde una central. Valiéndose de una grúa mecánica, intenta introducir los depósitos en un contenedor de hormigón armado. La maniobra, a ojos de un profano, parece extremadamente delicada. Hay que hacerla por control remoto y a una distancia de 50 metros del lugar en el que se encuentra el operario. A su lado, frente a otro monitor en el que se ve, desde diferentes ángulos, una gigantesca grúa, otro técnico se dispone a introducir un enorme cubo de hormigón –de 24 toneladas de peso– en una de las 28 celdas destinadas al almacenamiento definitivo de residuos. La maniobra se realiza nada menos que a 800 metros de distancia de la sala de operaciones. ¿Qué ocurrirá dentro de 26 años, cuando ya no haya espacio en este cementerio nuclear a cielo abierto? En palabras de Andrés Guerra, la solución está tomada desde hace tiempo. “Lo que haremos será cubrirlo totalmente con tierra, sobre la que luego se plantarán árboles y matorrales propios de la zona, de forma que el paisaje no se verá afectado”. Toda la masa de hormigón que quedará sepultada bajo tierra está diseñada para soportar terremotos de muy alta intensidad (de grado 8). Pese a todo, la medida –puesta en práctica en otros países de nuestro entorno, como, por ejemplo, Francia, desde donde se ha importado el modelo de instalación de El Cabril– ha disparado el recelo de los grupos ecologistas. No sólo por “el riesgo de fugas radiactivas”, según la Coordinadora de Organizaciones de Defensa Ambiental (Coda), sino también ante la posibilidad de que el Gobierno, a través de Enresa, decida construir un cementerio de similares características en la Sierra de Albarrana. ¿Lo verían con buenos ojos los ciudadanos? Rumbo a la ampliación. Es conocido que la mayor parte de la opinión pública española estima que la energía nuclear, siendo ya una industria madura, no sabe cómo resolver el problema de sus residuos. “Yo siempre respondo que El Cabril existe porque hay empresas, hospitales y otros muchos centros que necesitan utilizar materiales de origen nuclear. ¿Dónde hay que almacenarlos? Ésta es una decisión que no está en mis manos”, concluye tajante Andrés Guerra. Pese a las críticas, y con el visto bueno del Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) –encargado de vigilar todas las instalaciones nucleares del país– el pasado mes de octubre, se presentó la ampliación de El Cabril, para que pueda recibir residuos de muy baja actividad, entre 100 y 1.000 veces por debajo de los que actualmente se almacenan en la instalación. Costará nueve millones de euros y, según el jefe del proyecto, Mariano Navarro, de Enresa, al menos una parte de este nuevo cementerio nuclear podría entrar en funcionamiento a principios de 2006. Habrán pasado ya 45 años desde que los primeros bidones con residuos radiactivos empezaron a llegar hasta la finca de El Cabril, donde quedaban depositados en una antigua mina de uranio abandonada. Buena parte de este mineral sirvió para alimentar los delirios guerreros de los militares franquistas, empeñados en que España entrara a formar parte del club de países con bombas atómicas. ¿Se mandaron a El Cabril residuos nucleares procedentes de investigaciones militares de la época? “Desconozco el objetivo de aquel material, es más, ni siquiera sé si estos experimentos se hicieron. Ahora bien, España empieza a producir residuos mucho, muchísimo, antes de que El Cabril actual existiera, aunque parte de ellos fueron traídos al almacén primitivo”. En 1998, las autoridades españolas reconocían, tras una denuncia de Greenpeace, que se había enviado a Estados Unidos una partida de material nuclear de alta actividad que contenía plutonio. A falta de explicaciones más concisas, el portavoz de la organización ecologista en asuntos nucleares, Carlos Bravo, afirmó que dicho plutonio provenía de investigaciones secretas realizadas con fines militares en los años de la dictadura. También sostuvo que la antigua Junta de Energía Nuclear (JEN), hoy Ciemat, contó en tiempos de la dictadura con una planta piloto de reprocesamiento de uranio irradiado –“probablemente diseñada y dirigida por el físico Baldomero López”– con el fin de obtener la materia prima de las bombas: el plutonio. Nadie lo ha desmentido. Ni siquiera el propio Consejo de Seguridad Nuclear, que en 1990 reconoció que en los laboratorios de la JEN, situados en la Ciudad Universitaria de Madrid, habían estado almacenados 280 gramos de este combustible (una cantidad considerable en términos bélicos para fabricar una bomba). Tuvieron que pasar casi tres décadas (29 años exactamente, entre 1961 y 1990) hasta que se puso la primera piedra de lo que hoy es El Cabril. Dos años después, en octubre de 1992, se inauguraba oficialmente. Más de 1.100 hectáreas de superficie, de las cuales sólo 20 están ocupadas: 10 se destinan a laboratorios, oficinas y una fábrica de contenedores de hormigón; en otras 10 hectáreas están ubicados sus dos cementerios, donde hay ya almacenados 25.000 metros cúbicos de basura contaminada, la mitad de su capacidad total. Javier Bris, nuestro ingeniero-guía, no se atreve a pronunciar la palabra accidente. Quizás porque recuerda sus tiempos en la minas de León, donde más de una vez estuvo a punto de perder la vida o de quedarse inútil por confiarse demasiado. “La rutina es el peor enemigo de este trabajo”, dice él. “Un día te fías y...”. Por eso, repite una y otra vez a su gente el mismo credo: nunca hay que bajar la guardia. Aún hoy, y a pesar de llevar más de 30 años conviviendo con el riesgo (más de una década en El Cabril), el corazón se le acelera cada vez que un operario se dispone a manipular, por control remoto, los bidones y contenedores de hormigón cargados de materiales radiactivos. Un mínimo descuido puede dar al traste con horas de preparación. Aunque, como él señala con relativo optimismo, “lo único que perderíamos sería tiempo”, pues todos los depósitos han sido fabricados para soportar incluso movimientos sísmicos. De acuerdo con el último informe oficial sobre la planta, “las dosis máximas recibidas por el personal no han superado nunca valores por encima del 5% con respecto a los límites legales”. Lo cual significa, según se describe en el mismo documento, que la dosis más alta recibida por un trabajador de El Cabril durante un año es netamente inferior a la que recibe una persona cuando se somete a una radiografía de tórax. Sirenas. Llama la atención el despliegue de luces verdes y rojas situadas en los pasillos y a la entrada de cada dependencia. Se trata de sensores que vigilan las 24 horas, todos los días del año, la pureza del aire. En caso de que se produjera una contaminación radiactiva, por pequeña que fuera, los pilotos rojos se dispararían inmediatamente. Laboratorios, salas de carga y descarga... (excepto el cementerio, que se encuentra alejado de estas instalaciones) quedarían sellados automáticamente, para evitar que las radiaciones se colasen hacia otras zonas de la planta o salieran a la atmósfera exterior. “Afortunadamente nunca hemos estado en una situación de alarma”, puntualiza el ingeniero Javier Bris. Sería el turno de los PR, como llaman en El Cabril a los miembros del grupo de Intervención Radiológica. Ellos serían los encargados no sólo de descontaminar las instalaciones, sino también de evacuar, mediante un plan establecido, a todo el personal. No son las únicas medidas de defensa. Bajo las dos plataformas de 10 hectáreas de superficie sobre las que reposan los contenedores de hormigón, discurre una red de túneles trufada de sensores, alarmas y medidores de humedad y calor, sirve de chivato en caso de emergencia. Si se detectase, por ejemplo, alguna filtración de agua procedente de la lluvia, se podrá localizar al momento el lugar de la fisura. Y lo mismo si se produjera una fuga radiactiva. A la salida del laboratorio por donde pasan los residuos antes de ser confinados definitivamente en los nichos de hormigón, una luz verde permanece encendida. Respiramos aliviados. Dos pasos más allá, en medio de un pequeño pasillo, subimos a un aparato con aspecto de báscula. Alguien indica que debemos introducir ambas manos en una especie de manoplas de metal. Es la última prueba para saber si llevamos o no restos de radiación en el cuerpo. La pantalla digital nos tranquiliza: “¡Limpio!”. Sobre El Cabril, en la web de Enresa (Empresa Nacional de Residuos Radiactivos),
www.enresa.es
